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独山玉因产于河南南阳的独山而得名。在20世纪末,南阳县黄山出土了一件南阳玉玉铲,经鉴定为新石器时代晚期的产物,距今已有6000多年的历史。由此可知,南阳玉是中国很早开采和使用的玉料。到汉朝,独山脚下已出现了玉街寺,它是当时加工、销售独山玉及其工艺品的地方,后毁于三国战乱。
独山玉的开采在当时已具备了相当大的规模,雕刻工艺精湛,杯盘碗盏,圆的、方的,盛上佳肴美味用以招待远朋嘉宾。约东汉时成书的《神农本草经》记载,秦汉时期独山玉还成为药用矿物,人药治疗多种疾病。南阳独山玉的开采自汉代至元代一直较盛,玉料还供给“玉院”使用。
到明朝末年,南阳的玉雕业从业艺人已达干人,当时南阳城的许多街巷里,都有玉雕艺人在忙碌,他们多是后房前店,自产自销。到清朝,南阳玉器的声誉愈加高了。西域的许多商人尤其印度玉商,不再满足于中间经销商的供货,而是不远万里,亲自到南阳购买玉器。由于开采历史久远,独山玉资源已基本枯竭,因此好的独山玉有很高的收藏价值。
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